Recemment j'ai recupere le DVD de "Glory Road" pour le revoir tranquillement depuis le canape de mon salon, alors que la premiere fois, c'etait dans la salle d'un cinema au milieu de la foule. Et comme cette histoire vraie a fait pas mal de tapages dans les medias a la sortie du film, je me suis dit que trouver d'autres histoires similaires serait interessant pour montrer a quel point l'histoire d'un sport peut etre trouble et ce dans un passe pas si lointain, meme si pour la plupart d'entre vous, je parle d'une ere prehistorique.
- Le dimanche matin du 12 mars 1944, 2 voitures arrivent dans le quartier noir de Durham, North Carolina. Dans ces voitures se trouvent des joueurs de l'equipe de l'ecole medicale de l'universite de Duke (ecole blanche). Ils se rendent sur le campus de North Carolina College of Negroes, ecole renommee depuis North Carolina Central (ecole noire). D'ailleurs pour ceux qui auraient suivi l'actualite, il y a toujours des tensions entre les quartiers de Durham, tensions mises en valeur apres l'affaire de l'equipe de LaCrosse de Duke (les joueurs blancs des Blue Devils auraient organise une soiree, arrosee, a l'issue de laquelle, une jeune femme de North Carolina Central a declare avoir ete violee par des joueurs alors qu'elle faisait un numero de strip-tease durant la soiree). Selon les temoins de l'epoque quand les joueurs de Duke sont arrives devant le gymnase, tout le monde sortait pour voir ce qu'il se passait car a cette epoque, les blancs n'etaient pas chose courante sur le campus de cette ecole.
Aucun public ne fut admis dans le gymnase. Il fut egalement demander a un membre de la presse present dans la salle de ne pas publier d'article au sujet de ce qui allait se passer. North Carolina College avait eu un bilan de 24-1 cette saison la. Mais comme c'etait une ecole noire, elle n'etait pas admise a participer aux tournois nationaux. Il demanderent donc a Duke de venir les jouer. Et c'est donc derriere des portes closes que les joueurs noirs de North Carolina College ecraserent Duke, 88-44. Comme la rencontre se voulait etre amicale, le coach de NCC, John McLendon, melangea les equipes et organisa des matchs d'entrainements, equipe avec maillot contre equipe sans maillot, joueurs noirs et blancs jouant ensemble dans ces equipes. Puis apres ces matchs, tout le monde se retrouva dans un batiment de la residence universitaire pour partager des boissons fraiches et un peu d'amitie, chose difficile a faire dans cet etat du Sud americain, dans une societe regie par les lois Crow (lois segregationistes).
- Ce meme coach, John McLendon, poursuivit sa carriere ensuite a Hampton et la, il commenca un mouvement cherchant a inclure les ecoles traditionnellement noires dans les tournois nationaux. La reponse de la NCAA fut simple, elle jugeait que ces ecoles n'avaient pas d'assez bonnes equipes et qu'il n'en etait pas question. Seule la NAIA fut receptive a la demande de McLendon. Mais attention, l'ecoute de la NAIA etait toujours limitee. McLendon recut la reponse le 12 mars 1952. On lui demandait d'organiser un tournoi des ecoles noires. Le vainqueur de ce tournoi recevrait une invitation pour participer au tournoi de la NAIA. En 1953, Tennessee A&I remporta le tournoi des ecoles noires et fut donc invite au tournoi NAIA. Les joueurs de Tennessee demontrerent leur valeur en atteignant le 3eme tour.
La saison suivante, McLendon prit le poste de coach de cette ecole connue maintenant sous le nom de Tennessee State et cette equipe recue une invitation pour le tournoi de debut de saison de la NAIA. McLendon accepta l'invitation a une seule condition, que son equipe puisse etre logee dans un hotel du centre-ville comme les autres equipes. Cela peut sembler siderant aujourd'hui mais a l'epoque, les personnes noires n'etaient pas admises dans les lieux publics "blancs", la segregation etant tres active dans le sud americain. La NAIA donna son accord et les joueurs de Tennessee A&I furent admis au Hotel Kansas Citian. Cependant a l'annonce de leur arrivee, toutes les femmes de chambres a l'exception de deux d'entre elles, donnerent leur demission, refusant l'idee de servir des noirs. McLendon, plutot que de se mettre en colere, demanda a ses joueurs d'aider les 2 femmes de chambres restantes a nettoyer les chambres le lendemain. Il prefera que ses joueurs et lui-meme gardent leur colere pour montrer a tous leur talent sur le terrain. Ils remporterent le tournoi.
En 1957, McLendon et son equipe remporta le premier titre NAIA. Je dis premier car McLendon gagna 3 titres NAIA consecutifs avec un joueur du nom de Dick Barnett, qui sera plus tard un arriere talentueux des New York Knicks pendant 9 saisons.
- Quelques annees plus tard, en 1962, 2 coequipiers de Mississippi State etaient dans les gradins sur le campus de Iowa State University pour assister au tournoi regional, comprenant Kentucky, Butler, Western Kentucky et Ohio State. Ils avaient du mal a accepter qu'ils ne fussent pas sur le terrain alors qu'ils avaient gagner le droit d'y etre. En effet, Mississippi State avait remporte le titre de la SEC, Southeastern Conference, en NCAA et devait donc participer au tournoi NCAA. Mais voila, Mississippi State etait une ecole blanche avec des principes tres rigides. Un de ces principes etait qu'aucun joueur ne pourrait participer a un match contre une equipe dans laquelle se trouverait des joueurs noirs. Mississippi avait donc refuse de participer au tournoi NCAA.
La saison suivante, Dean Colvard le president de l'ecole annonca, alors que Mississipi State etait sur la voie d'un nouveau titre de Conference, que Mississippi State participerait cette saison au tournoi NCAA si elle se qualifiait. Plus de 2,000 etudiants de l'ecole supporterent sa decision en signant une petition pour aller dans ce sens. Mais cela etait sans compter le pouvoir politique de l'etat du Mississippi. L'ecole se qualifia au tournoi NCAA et devait affronter Loyola qui avait 4 joueurs noirs dans le 5 majeur. Le gouverneur du Mississippi, Ross Bennett, ainsi que des elus de l'Etat s'opposerent au deplacement de l'ecole. Des journaux publierent des editoriaux demandant a l'equipe de ne pas jouer ce match, disant que le mode de vie du Sud etait plus important qu'un match de basketball. Mais le plus grave restait encore a venir. Il etait attendu qu'un juge prit la decision d'ordonner a l'ecole de respecter les regles publiques de l'Etat du Mississippi. Le president de l'ecole, Dean Colvard pensait bien ne pas suivre cet ordre, mais il craignait que les forces de police empechent physiquement l'equipe de partir si cette injonction du juge etait ordonnee. Il mit donc en place un plan pour contrecarrer la volonte du pouvoir politique de l'Etat.
Un groupe de freshmen (qui a cette epoque ne pouvaient pas jouer dans la varsity team) et de remplacants fut habille avec l'equipement de Mississippi State et partit vers l'aeroport devant les yeux de tous, pour servir d'appat. Colvard pensait qu'ainsi ces joueurs seraient arretes par les forces de l'ordre, permettant aux veritables joueurs de l'equipe de prendre discretement la route vers un autre aeroport. Finalement le juge ne donna pas l'ordre d'arreter les joueurs et tout le monde put partir. L'avion s'arrete cependant a Nashville, dans le Tennessee, ou se trouvaient Babe McCarthy, le coach, ainsi que le president de l'ecole et d'autres officiels de l'ecole, qui etaient tous partis de l'Etat la veille, juste au cas ou des injonctions furent adressees a leurs noms. Ce fut une excellente idee, car c'est effectivement ce qui arrivat. Des injonctions personnelles furent delivrees la veille du depart mais comme ils n'etaient pas joignables, ils n'ont pas pu etre accuses d'avoir desobei les ordres du juge puisque n'ayant pas recu officiellement ces ordres.
Malheureusement pour cette equipe, le match fut difficile et Loyola remporta la rencontre 61-51. En fait ce fut le match le plus difficile pour Loyola jusqu'a la finale qu'elle gagna de deux points apres prolongations contre Cincinnati. Mississippi State avait perdu contre le futur champion NCAA. Mais les joueurs etaient contents. Ils avaient fait ce qu'ils voulaient faire depuis la saison precedente, participer au tournoi NCAA, peu importe que l'adversaire ait des joueurs noirs ou blancs.
- Pour revenir au sujet du film "Glory Road" qui je le rappelle traite de l'histoire de Texas Western qui fut la premiere equipe universitaire remportant un titre, voire meme atteignant la finale avec un 5 majeur compose uniquement de joueurs noirs, il est difficile de ne pas parler des deux equipes que je viens de mentionner dans l'histoire precedente. Loyola et Cincinnati. En 1962, Cincinnati remporta le titre universitaire battant Ohio State en finale. Les Bearcats avaient 4 joueurs noirs dans le 5 majeur, tout comme Loyola la saison suivante qui remporta le titre contre Cincinnati et qui elimina Mississippi State au premier tour. Et ces joueurs noirs qui composaient ces equipes se sentent aujourd'hui oublies par tout le monde. Certes ils admettent que Glory Road est un film important qui sert la memoire collective en rappelant des faits historiques. Mais ils pensent qu'ils auraient merite un petit rappel de leur histoire a eux.
Jerry Harkness et Les Hunter jouerent pour Loyola en 1963.
George Wilson, Paul Hogue et Tom Thaker jouerent pour Cincinnati en 1962 et 1963.
Ces 5 hommes se rencontrerent a l'occasion de la sortie du film Glory Road et se rememorerent leur histoire, celle d'hommes qu'un restaurateur ne voulut pas servir apres leur finale tout simplement car ils etaient noirs. Ils furent pourtant les pionniers de l'histoire de Texas Western.
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