Voila je ne voulais pas refaire le meme type d'article que celui fait avant le Sweet 16 car je m'etais bien plante. La moitie de mes previsions se sont averees justes. Bref, je ne vais pas retenter le diable et je me contente de faire un rapide recapitulatif des forces en presence. Et je commence par quelques faits de ce Final Four.
- George Mason est la premiere equipe de l'histoire de la Colonial Athletic Association, ou encore comme l'a declare le coach Jim Larranaga, la Connecticut Assassins Association, a participer au Final Four. C'est egalement la premiere equipe "mid-major" depuis Penn et depuis Indiana State (Larry Bird) en 1979 a participer au dernier carre.
- Les Patriots sont a egalite au niveau de la tete de serie la plus haute a se qualifier pour le Final Four, la tete de serie 11. L'autre equipe etait LSU en 1986.
- C'est la premiere fois depuis 1980 qu'aucune des tetes de series 1 ne se qualifie pour le Final Four.
- 1980 est aussi la derniere annee au cours de laquelle aucune equipe de l'ACC (Atlantic Coast Conference) et de la Big East n'est presente au Final Four.
George Mason
L'equipe Cendrillon comme les americains l'appelle n'etait meme pas sure de participer au tournoi NCAA. Apres une defaite calamiteuse dans le tournoi de conference contre Hofstra, les Patriots n'etaient pas attendus a etre invite. Au contraire Hofstra aurait pu etre invite a la place de George Mason. De plus, Tony Skinn a ete suspendu pour le premier match du tournoi apres une faute grave en fin de tournoi de conference. Ca devait etre une grosse perte pour les Patriots qui n'avaient plus leur meneur de jeu vedette. Gabe Norwood, le meneur remplacant, a su prendre ses responsabilites et faire un excellent match a la place de SKinn. George Mason est passe en battant Michigan State. Aux tours suivants, leur tableau de chasse s'enrichit des tetes de North Carolina, champion en titre, Wichita State et enfin Connecticut.
L'importance de la defense est illustree parfaitement en voyant jouer George Mason. A ce moment de la competition, c'est plus que jamais un element essentiel au succes d'une equipe. Les Patriots ont egalement une attaque tres equilibree avec les 5 joueurs majeurs marquant plus de 10 points. Il est a noter que Foralin Campbell et Will Thomas, 2 joueurs majeurs de George Mason ne sont que sophomores. Ca promet pour l'avenir. Mais la star de l'equipe est un certain Lamar Butler, qui est complet. Il aurait pu etre recrute par des equipes de la Big East mais il est alle la ou il pouvait jouer. A l'interieur le gros gabarit de Jai Lewis aide a proteger le panier. Il est le prototype de joueur qui est sous-estime par les grosses equipes car il lui manque des centimetres pour jouer dans les grosses conferences. Mais il a montre que ce manque ne l'empechait pas de dominer.
Fait interessant pour... moi uniquement sur ce blog. Les 5 joueurs majeurs de George Mason sont tous issus de lycees de la region de Washington, DC. Ce sont donc tous des locaux et c'est tres gratifiant et cela pousse encore plus tout les Washingtonians a soutenir cette equipe qui n'est pas celle sur laquelle on aurait miser un dollar en debut de saison.
Florida
Cette equipe n'etait pas attendu a ce niveau de la competition avant le debut de la saison, apres la perte de 3 joueurs majeurs de la saison derniere - David Lee, Matt Walsh et Anthony Robertson. De plus Billy Donovan avait commence a avoir la reputation de bredouiller ses gammes dans les premiers tours du tournoi depuis sa presence en finale du tournoi NCAA 2000 et cela malgre le recrutement de joueurs tres cotes. Mais les jeunes sophomores de cette equipe, Corey Brewer, Taurean Green, Joakim Noah et Al Horford ont decide de ne pas attendre plus longtemps pour montrer leur talent.
Les Gators ont bien eu un mauvais passage a vide en milieu de saison, perdant 6 matchs sur 11, mais la aussi une attaque equilibree, les 5 joueurs majeurs a plus de 10 points, a pose des problemes a leurs adversaires qui ne savaient pas d'ou venait le danger. Leur defense est assez efficace egalement puisqu'ils ont maintenu Villanova a moins de 25% aux tirs, la plus mauvaise performance des Wildcats cette saison. Florida a debute le tournoi en battant South Alabama, puis Wisconsin-Milwaukee. Les choses sont devenues plus difficile au Sweet 16 face a Georgetown et enfin la victoire contre Villanova fut brillamment obtenue.
C'est donc un match entre deux equipes qui se ressemblent plus que l'on ne pourrait le penser. Certes les interieurs de George Mason sont plus petits, le plus grand ne faisant que 2m, mais les Patriots ont montre notamment contre Connecticut que la taille n'etait pas significative. Comme le dit Djay dans le film "Hustle & Flow", ce n'est pas la taille du chien dans la bataille qui compte, c'est la taille de la bataille dans le chien. De maniere plus explicite, le vainqueur de ce match pourrait tout bonnement etre celui qui a le plus de coeur, le plus d'envie et pas celui ayant le plus de centimetres, de kilos ou le plus de talent.
Louisiana State
Je ne vais pas vous raconter a nouveau l'histoire de ces 4 joueurs de LSU qui se sont connus tous petits. Mais LSU a connu un debut de saison difficile, ne serait ce que parce que Baton Rouge, ou se trouve le campus, a connu de nombreux degats suite au passage de l'ouragan Katrina l'ete dernier. Les joueurs ont eu des soucis que la plupart des athletes et etudiants du reste du pays n'ont pas eu.
LSU est la seconde equipe, apres Florida, de la Southeastern Conference a s'etre qualifiee pour le Final Four. Les Tigers ont eu un parcours difficile mais duquel ils se sont sortis avec brio. Au premier tour, ils ont eu affaire a Iona qui ne leur a pas pose trop de problemes, mais des le second tour, ce fut different. Texas A&M fut la victime suivante, puis Duke et enfin Texas.
Tout comme Florida, les Tigers sont jeunes, avec un seul senior dans le 5 majeur, Darrel Mitchell. Ca laisse donc plein d'espoir pour les futures saisons. Glen "Big Baby" Davis et Tyrus Thomas representent un des meilleurs duos d'interieurs du pays, malgre leur jeune experience. Garrett Temple est celui qui se charge du meilleur joueur offensif adverse et le colle telle une sangsue. Les 4 autres, Davis, Thomas et les 2 Mitchell, sont tous a plus de 10 points en attaque. La aussi, difficile pour un adversaire a savoir d'ou va venir le danger.
La premiere partie de la saison n'avait pas ete impressionnante, mais depuis une courte defaite, dont la victoire ne tenait qu'a la reussite d'un tir de Darrel Mitchell au buzzer, les Tigers n'ont perdu que 3 fois, dont 2 fois face a Florida. Une finale entre les 2 equipes de la SEC serait detonnante.
En tout, a chaque match, le quatuor de copains se renforce de plus en plus, avec une entente parfaite sur et en dehors du terrain.
UCLA
C'est drole comme l'histoire a souvent l'occasion de se repeter. Quand Ben Howland etait a Northern Arizona, il lui a fallu 3 ans pour decrocher le titre de la Big Sky Conference. Une fois a Pittsburgh, Howland a eu besoin de 3 saisons pour faire une brillante saison avec 29 victoires et une apparition au Sweet 16. Maintenant qu'il est a UCLA c'est a nouveau dans la 3eme saison que Howland se met le plus en valeur avec cette qualification pour le Final Four, la premiere pour les Bruins depuis le titre de 1995. Autant John Wooden etait repute pour son systeme offensif etouffant, autant Ben Howland a mis en place un systeme defensif etouffant et qui a puni plus d'une equipe cette saison. Le nombre de points accordes, 58.6 par match, place UCLA 10eme de ce classement mais le taux d'efficacite defensive ajuste, 84.9 points pour 100 possessions, met UCLA sur le podium a la 3eme place du pays. Dans le tournoi, les victimes ont ete Belmont, Alabama et Gonzaga sur le fil et enfin Memphis.
Cette equipe des Bruins a egalement la caracteristique de la jeunesse, puisque 3 joueurs majeurs sont freshmen ou sophomores. Jordan Farmar, le jeune meneur de jeu fait preuve de maturite avec son compere de promotion Arron Afflalo, egalement a l'arriere. Les 2 joueurs sont les 2 meilleurs scoreurs de UCLA. Luc Richard Mbah a Moute, un joueur camerounais freshman, est le meilleur rebondeur avec 9 rebonds par match. Cedric Bozeman apporte son experience, ancien meneur de jeu, il est passe a l'interieur cette saison de retour d'une blessure a l'epaule qui le fait toujours souffrir. L'autre senior, Ryan Hollins, un 7-footer (2.13m) tient bien la route dans la raquette des Bruins.
Ce seront donc 2 equipes jeunes qui s'opposeront dans cette seconde demi-finale. Mais ne vous meprenez pas, le niveau de jeu sera tres eleve. La defense de UCLA empechera t'elle les Tigers de jouer comme ils en ont l'habitude ou bien la synergie existant entre les 4 freres saura dejouer le systeme de UCLA. Le resultat du match dependra de ces facteurs, ou bien mais je ne l'espere pas car c'est frustrant de perdre ainsi, l'inefficacite des Bruins aux lancer-francs dans ce tournoi pourrait etre l'element decisif si les Tigers devaient s'en inspirer pour que UCLA se batte elle meme (dans leur 3 derniers matchs, UCLA n'a reussi que 60% de ses lancer-francs).
Ce tournoi NCAA est pour differentes raisons un tournoi exceptionnel et ces demi-finales seront tres certainement tres disputees. Et apres on me parle de NBA ou de draft? Non l'emotion, la joie de jouer, l'intensite, ... ces vertues sont dans le jeu universitaire.
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