La Missouri Valley Conference nous livre ses secrets pour une reussite en NCAA

26.06.2006

Un des points les plus importants du bilan que l'on pourrait faire sur la saison 2005-06, c'est la reussite extraordinaire de la Missouri Valley Conference et de la qualification de 4 equipes de cette conference au tournoi NCAA.

Certains coachs, un peu enerves face a la reussite de ces equipes ou bien un peu jaloux, se plaignaient de la methode que les coachs de ces equipes avaient pour preparer leur calendrier et leurs matchs hors conference. Ils pensaient que la Missouri Valley avait trouve une astuce pour lui permettre de figurer bien place dans le classement RPI, qui est le classement predominant des quelques dernieres saisons pour evaluer la force des equipes. En fait apres analyse des calendriers des equipes de la Missouri Valley Conference, il n'y a pas eu d'entourloupe, pas eu de complots pour battre le RPI. Leur secret est simple - battre de bonnes equipes. Essayons d'y voir un peu plus clair.

Pour dire la verite, je n'ai pas du subir le harcelement de l'Opus Dei comme Tom Hanks dans le Da Vinci Code ou bien encore les espions de puissances etrangeres comme Tom Cruise dans Mission Impossible, non je me suis contente de la lecture d'un article de John Akers qui avait fait le travail pour moi. Je suis donc simplement le relayeur de l'information. Pardonnez moi de ne pas etre le heros que vous auriez pu esperer. Decoder le secret de la Missouri Valley (oh! ca pourrait etre un bon titre ca pour un roman d'aventures) n'est pas tres mysterieux et il n'implique aucun danger pour nos personnes. Du coup ca semble etre un bon sujet d'article pour ce blog.

Pour ne parler que de la conference elle-meme, il n'a pas fallu longtemps pour que les examinateurs s'apercoivent d'une anomalie. La Missouri Valley Conference etait devenue la 6eme meilleure conference de la nation, se classant meme devant la fameuse Pacific 10 avec ses UCLA, Arizona et Washington. Une conference de tiers II se hissait au niveau des meilleures conferences. Imaginez vous qu'en 1992, la MVC (qui tient lieu de Missouri Valley Conference, pour qui lisent sans etre concentres) n'etait classee que 21eme. En 2002-03, elle n'avait que la 14eme place. C'est un peu a la maniere d'un cycliste faisant l'ascention d'un col de categorie 5. Et comme la force des conferences est donnee par le RPI, ca ne trainait pas et certains pensaient qu'ils avaient trouve une faille dans l'algorythme du calcul et que les equipes avaient utilise cette faille pour se hisser en haut du classement. Les experts du RPI sont pourtant formels, la Conference n'a trouve aucune faille. Le secret est tout simple, les equipes de cette conference ont gagne leur matchs hors conference. Tout betement.

Maintenant une question doit vous bruler les levres, si vous etes d'ardents lecteurs de basketball universitaires - bruler, ardents... c'est bien hein! ca ne laisse pas froid! Oh la la, bruler, ardent et maintenant froid, pfff faut que j'arrete le "2 Buck Chuck" moi - en effet j'ai evoque quelque part sur ce blog, le fait que de nombreuses grosses equipes planifiaient des matchs hors conferences contre de petites equipes (ce qu'ils appellent cupcakes aux usa) afin de preparer leur saison de conference mais surtout pour engranger des victoires, dont le nombre est important pour esperer se qualifier en fin de saison au tournoi NCAA. Donc si la plupart des grosses equipes le font, j'imagine que les equipes moyennes le font aussi, il n'y a rien de secret la dedans, de quoi nous parles-tu, banane?... voila, c'est la question que vous devriez vous poser. Enfin je ne vous remercie pas pour le 'banane', vous auriez pu vous en passer, enfin bon, je fais comme si de rien n'etait, ok?

La reponse a cette brillante question, si si tres brillante question, n'est pas tres compliquee mais elle est suffisamment subtile pour ne pas etre evidente. L'ensemble des equipes de la conference ont joue 114 matchs hors conference, 80 de ces matchs ont ete des victoires, ce qui est tres bien, mais curieusement les plus grosses equipes de la liste des adversaires vaincus ne s'appellent ni Gonzaga, ni Duke, ni Michigan State ou Connecticut. Et du cote des petites equipes, meme s'il y en avait, elles n'etaient pas specialement legion. Bref les adversaires qui perdaient contre les equipes de la MVC etaient des adversaires du meme niveau, c'est a dire des equipes moyennes, de tiers II. En fait ce n'est pas specialement une surprise quand on sait que la plupart des grosses equipes refusent de jouer des matchs contre des equipes de tiers II. En effet, les coachs des grosses equipes estiment qu'ils ont tout a perdre contre ces equipes. Une victoire ne les avance pas enormement au classement RPI, quoique si, en fait ca leur donnerait une meilleure position, mais le benefice n'est pas assez important vis a vis du risque qu'ils prennent, car en cas de defaite, ca leur couterait cher dans le classement RPI tout en aidant ces equipes avec la victoire contre un gros poisson. Donc les favoris ne prennent pas le risque et ne jouent pas ces equipes de tiers II. Elles s'affrontent donc souvent les unes aux autres en match hors conference.

Mais ce n'est toujours pas suffisant pour expliquer la montee incroyable de la MVC dans le classement RPI. En fait en y regardant encore de plus pres, on s'apercoit que 75% des victoires contre ces equipes de meme niveau sont contre des equipes qui ont fini la saison en tete de leur conference, autre que la MVC. Finalement, les equipes de la MVC ont recontre beaucoup de bonnes equipes moyennes. Et meme si aucune de ces victoires n'a fait l'objet d'un gros titre dans la presse nationale, elles se sont accumulees pour produire un RPI important avec des victoires contre des adversaires ayant eu eux-memes des victoires en nombre. Rien de tel pour faire exploser le compteur du RPI-ometre.

Et la ou ca devient interessant, c'est que le coup de la faille dans l'algorythme du RPI et du complot mettant en cause les equipes de la MVC, tombe a l'eau. En effet, il est interessant de savoir que souvent les matchs hors conference ne sont pas decides la saison meme. Ils sont planifies par les coachs qui s'entendent entre eux pour jouer les uns contre les autres, 1 ou 2, voire 3 saisons a l'avance. Et savoir a l'avance quelle equipe sera suffisamment bonne sans etre tres bonne, car apres tout il s'agit quand meme de gagner le match, est presqu'une chose impossible a faire. On peut avoir une idee de ce que sera une equipe en faisant attention au recrutement mais ca ne promet rien et ce complot ne pourrait se contenter de vagues estimations.

Quand les coachs des grosses equipes se plaignent en disant que les equipes de la MVC ne sont pas aussi fortes que leurs equipes mais que les equipes de la MVC se qualifient au tournoi NCAA grace a leur RPI, finalement on s'apercoit que ce sont ces memes coachs des grosses equipes qui aident les equipes de la MVC en les jouant pas. Comme quoi la critique est facile, l'analyse un peu moins.

Une autre chose assez surprenante est le fait que le commissionnaire de la conference s'est interesse a la planification des calendriers des equipes et a travaille avec les equipes afin d'essayer d'obtenir de bons calendriers, ni trop faciles, ni trop difficiles. La raison est la encore simple mais pas tres evidente. Une fois les matchs hors conference termines, les equipes de la MVC s'affrontent entre elles, lors des matchs de conference. Et a ce moment la, si vous etes coach d'une de ces equipes, vous n'avez pas envie de rencontrer une equipe qui ait un RPI trop faible car ce RPI va faire baisser le votre des que vous rencontrez cette equipe qui devient part du calcul de votre RPI. Et c'est ce qui est arrive cette saison. A part 2 ou 3 anicroches, les equipes de la MVC ont remporte la majorite de leurs matchs hors conference et en debutant les matchs de conference, il n'y en avait pas une avec un faible RPI. Toutes les equipes n'etaient pas dans le haut du classement du RPI, mais aucune ne figurait dans le bas. Et c'est bien la l'objectif.

A la fin de la saison, la MVC etait l'une des 4 conferences du pays a avoir 6 equipes dans le top 50 du RPI (les 3 autres conferences etant la Big East, la SEC et la Big Ten, pas mal comme compagnie). Une seule equipe de la MVC a fini la saison classe au dela de la 200eme place au RPI. En comparaison, l'Atlantic 10, la Conference USA et la Western Athletic Conference avaient chacune une equipe classee au dela de la 300eme place et la MAC en avait 2. Ce fut donc une excellente saison pour la Missouri Valley Conference. Je ne sais pas si ce type de saison pourra se renouveler de maniere reguliere mais la saison prochaine affiche des signes precurseurs particulierement favorables.

Southern Illinois retrouve le meme 5 majeur apres un bilan de 22-11. Wichita State ne perd qu'un joueur, Paul Miller, le MVP de la MVC apres un bilan de 26-9 et une apparition au Sweet 16. Creighton recupere sa star Nathan Funk apres une blessure a l'epaule et un transfer juco, Ty Morrison qui joueront avec 4 joueurs du 5 majeur apres un bilan de 20-10. Missouri State retrouve un excellent joueur et shooteur, Blake Ahearn qui est attendu pour postuler au titre de MVP de la conference avec Nathan Funk. Meme les petites equipes de la conference, Indiana State, Drake, et Evansville ne perdent qu'un total de 2 joueurs de leurs 5 majeurs, 2 joueurs pour 3 equipes. Ca laisse presager de bons jours pour la Missouri Valley Conference et ses equipes. A suivre la saison prochaine en tout cas.